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Mar 08, 2023

Les initiés du jet d'encre

Simon Eccles Vendredi 18 décembre

Simon Eccles vendredi 18 décembre 2020

Global Inkjet Systems à Cambridge est une autre de ces entreprises technologiques britanniques de classe mondiale qui cache sa lumière sous un boisseau. Ou dans ce cas, les NDA de ses clients.

Cependant, il a été suffisamment remarqué pour remporter deux Queen's Awards au cours de ses 16 années d'existence : d'abord un Queen's Award for Enterprise for International Trade en 2013, puis un Queen's Award for Enterprise 2018 for International Trade, en reconnaissance de la croissance exceptionnelle de ses marchés étrangers. de 2015 à 2017.

GIS développe les composants vitaux qui font fonctionner les imprimantes à jet d'encre : l'électronique d'entraînement, les systèmes d'alimentation en encre et le logiciel de contrôle frontal. Les clients comprennent les principaux équipementiers, les constructeurs de machines, les intégrateurs de systèmes, les développeurs de fluides et les grands utilisateurs finaux, qui intègrent des produits SIG dans le cadre de leurs propres systèmes complets. Il existe des milliers d'installations dans le monde - si vous disposez d'un jet d'encre haut de gamme, qu'il s'agisse d'une imprimante de production monopasse, d'une machine multipasse grand format ou même d'une imprimante 3D, vous pourriez être un utilisateur SIG sans vous en rendre compte.

Les lecteurs réguliers sauront que Cambridge et ses villages et petites villes environnants forment une plaque tournante pour les développeurs de jet d'encre. Beaucoup ont grandi pour commercialiser les inventions des boffins dans les collèges de l'Université de Cambridge, à partir de la fin des années 1960 et jusqu'à ce jour. Beaucoup sont des développeurs de composants, comme GIS et son collègue développeur d'électronique d'entraînement Meteor Inkjet, ainsi que le fabricant de têtes d'impression à jet d'encre Xaar. Cependant, Domino Printing Sciences et Inca Digital fabriquent des systèmes d'impression numérique complets en grand nombre. Également à Cambridge et dans les environs se trouvent Alchemie Technology (qui développe des systèmes à jet d'encre pour les substrats "difficiles"); Archipelago Technology (jets d'encre et fluides non imprimables); Industrial Inkjet (développe et intègre des jets d'encre pour les clients mais avec une certaine production en série également); Matricode (jets d'encre de codage et de marquage); Novalia (électronique pour l'impression interactive) ; ToneJet (qui fabrique des imprimantes électrostatiques en métal) et VideoJet (codage et marquage).

Parmi les autres sociétés de Cambridge liées à l'impression, citons deux anciens sujets Best of British : Hamillroad (qui développe des trames numériques avancées en demi-teintes) ; et le développeur de flux de travail RIP Global Graphics Software (dont la société mère Global Graphics PLC possède également Meteor Inkjet).

Global Inkjet Systems a été fondé en 2006 par Nick Geddes et Jim Brotton. Geddes avait étudié l'informatique au St John's College de Cambridge, bien qu'il ne soit pas impliqué dans les jets d'encre à l'époque. Après quelques années dans la banque d'investissement, il est retourné à Cambridge désireux de relever de nouveaux défis en utilisant ses compétences en logiciel. Après un court passage dans une société de conseil en logiciels où un projet sur le jet d'encre a attiré son attention, il a décidé de créer sa propre entreprise.

Il s'est associé à son beau-père, Jim Brotton, un ingénieur en électronique expérimenté et un entrepreneur de haute technologie, et a vu un grand potentiel pour des solutions intégrées impliquant à la fois du matériel et des logiciels pour le jet d'encre industriel.

GIS a d'abord été créé au St John's Innovation Centre, qui a été un site d'incubateur pour de nombreuses réussites de Cambridge, se déplaçant vers une série d'autres sites dans le même St John's Innovation Park, au fur et à mesure que l'entreprise grandissait. La production, la R&D et les opérations commerciales sont désormais toutes hébergées dans un seul bâtiment, Edinburgh House. GIS a également une représentation locale au Japon et en Chine, qui sont des secteurs d'activité clés pour l'entreprise.

Une soixantaine de personnes y travaillent aujourd'hui. Geddes continue en tant que PDG, bien que Brotton soit décédé au début de 2017. En 2010, Debbie Thorp a rejoint l'équipe en tant que directrice du développement commercial, après avoir été responsable du marketing de groupe chez le fabricant de têtes d'impression de Cambridge Xaar. Plus récemment, l'équipe de direction a été augmentée par Martin Hoather, rejoignant en 2017 en tant que directeur des opérations, puis en 2020, Steve Jeffels a été nommé directeur financier.

"Être situé avec Cambridge signifie que nous avons accès aux diplômés de Cambridge, mais nous élargissons également notre réseau", déclare Thorp. "GIS dispose d'une main-d'œuvre très multinationale apportant un large éventail de connaissances, de compétences et d'expérience."

Que fabrique et vend GIS ?

"GIS écrit des logiciels et développe du matériel qui peut être utilisé pour n'importe quelle solution jet d'encre industrielle", explique Thorp. "Notre technologie se retrouve désormais dans des milliers d'imprimantes dans le monde et dans un large éventail d'applications. Les logiciels, l'électronique d'entraînement et les systèmes d'alimentation en encre ont été conçus dans un souci de flexibilité, de sorte qu'ils peuvent être configurés pour de nombreux types d'applications et de marchés différents. , des données variables haute vitesse en un seul passage à l'impression graphique de haute qualité en passant par l'impression 3D.

"Nous fournissons dans tous les secteurs et sommes neutres sur le marché et indépendants des têtes d'impression dans nos perspectives. Nos clients produisent des imprimantes pour une large gamme d'applications, de l'impression graphique aux matériaux fonctionnels ; des étiquettes à l'impression directe aux formes complexes ; papier, plastique, verre, céramiques et textiles."

Il existe trois principaux groupes de produits SIG, qui peuvent fonctionner ensemble dans des systèmes intégrés si nécessaire : logiciels, électronique de commande et systèmes de distribution d'encre/liquide. Ceux-ci sont principalement développés en interne, dit Thorp. "La seule exception concerne les technologies tierces que nous intégrons dans nos produits, par exemple les bibliothèques de codes-barres."

La suite logicielle Atlas est une gamme de solutions à utiliser dans les systèmes d'impression numérique. Celles-ci vont des composants logiciels individuels, puis des solutions RIP intégrées, jusqu'aux frontaux numériques configurables (DFE). "Les logiciels SIG deviennent de plus en plus modulaires et autonomes - les composants logiciels ne sont plus liés à l'achat d'électronique de chemin de données SIG", déclare Thorp. "La modularité d'Atlas signifie que nous sommes très ouverts à travailler avec des produits tiers, y compris des RIP spécialisés établis, afin que nous puissions fournir un flux de travail complet."

L'électronique d'entraînement est ce qui contrôle réellement les têtes d'impression à jet d'encre. Ce sont essentiellement des cartes qui prennent les instructions d'image d'un RIP et les convertissent en signaux pour déclencher les buses à jet d'encre. Il s'agit de choses sophistiquées, impliquant des calculs précis de synchronisations pour créer des images à partir de têtes mobiles ou sur des substrats mobiles, avec un contrôle des formes d'onde électroniques qui ajustent avec précision les caractéristiques des gouttes d'encre lorsqu'elles sont formées par les éléments thermiques ou piézo, les chambres et les buses dans les têtes.

GIS travaille en étroite collaboration avec les développeurs de têtes d'impression lors de la création de nouveaux produits. Ses systèmes peuvent contrôler une large gamme de têtes, de fabricants tels que Fujifilm Dimatix, Konica Minolta, Kyocera, Ricoh, SII Printek, Toshiba TEC et Xaar. La prise en charge d'Epson est en cours de développement, explique Thorp.

La troisième branche du portefeuille de produits GIS est une gamme de composants de systèmes d'alimentation en encre/fluide qui peuvent être adaptés à des applications et des têtes d'impression spécifiques. « L'approvisionnement, la surveillance et le contrôle des encres et des fluides sont des facteurs essentiels pour maintenir la qualité d'impression », déclare Thorp. "La pression, la température et les débits d'encre/fluide doivent être maintenus stables pour garantir une qualité d'impression constante du démarrage à l'arrêt."

Tous les produits sont vendus aux équipementiers et autres constructeurs de systèmes, explique Thorp. "Nous ne construisons pas nos propres moteurs d'impression complets car nous voulons nous associer à nos clients, pas les concurrencer. Mais nous proposons des conseils et des conseils pour aider les clients à développer et configurer leurs propres systèmes."

Peut-elle citer des noms ? "La grande majorité de nos clients, plus de 150, souhaitent garder leur relation avec GIS confidentielle. Les exceptions incluent Industrial Inkjet, avec lequel nous travaillons depuis plus de 10 ans ; Monotech en Inde ; et notre partenariat avec ImageXpert, une société d'imagerie par vision industrielle spécialiste de l'analyse, pour leur équipement d'analyse de gouttes d'encre.

"Notre partenariat avec des acteurs majeurs s'intensifie, par exemple plus tôt cette année, nous avons annoncé une collaboration avec Esko. GIS propose désormais Esko DFE en tant que composant intégré avec notre logiciel Atlas. Il s'agit d'une solution Esko liée pré-intégrée, de sorte que les utilisateurs ont un flux de travail complet de bout en bout avec des contrôles système pour optimiser et maintenir la qualité de l'image."

GIS travaille également avec des fabricants d'encres et de fluides, dit-elle. "Beaucoup, souvent en collaboration avec ImageXpert, ont la technologie SIG dans leurs laboratoires de développement - et nous travaillons de plus en plus ensemble sur des projets stratégiques. Plus tôt cette année, GIS a annoncé une collaboration avec Sakata INX pour des projets spécifiques - mais notre travail avec d'autres fabricants de fluides se poursuit parallèlement à cela. Par exemple, dans l'impression directe de forme, nous travaillons avec Momentive Performance Materials, en utilisant leurs revêtements durs durcissables aux UV pour projeter des revêtements protecteurs sur les composants automobiles.

Qu'y a-t-il dans les travaux?

"Notre technologie repousse les limites de ce qui est possible avec le jet d'encre industriel et ainsi de nouvelles opportunités de marché sont créées", déclare Thorp. "L'équipe R&D étudie en permanence comment le dépôt à la demande contrôlé numériquement peut apporter des avantages commerciaux dans les processus de fabrication."

L'un de ces domaines est l'impression directe sur conteneur, où GIS a développé des moyens de compenser les résolutions de jet d'encre sur différentes formes (telles que des cônes). « Cela a pris du temps, mais l'impression directe sur conteneur est désormais un marché bien établi avec une gamme de systèmes disponibles », déclare Thorp. "Nous avons récemment mis à jour l'interface utilisateur d'Atlas pour faciliter l'impression directe sur les conteneurs - en particulier les formes de conteneurs coniques et plus complexes."

Quant à l'avenir, "il y a beaucoup de nouvelles technologies dans le pipeline", dit Thorp. "La prise en charge des nouvelles têtes d'impression sera annoncée avant la fin de 2020 et au deuxième trimestre 2021 ; le logiciel GIS Direct to Shape Studio pour les formes complexes est désormais disponible. Nous allons bientôt lancer officiellement nos outils Atlas IQ (Qualité d'image). disponibles depuis un certain temps pour nos clients, ils sont désormais conditionnés en tant que produits autonomes et incluent la linéarisation des têtes d'impression pour lisser et améliorer les variations sur l'ensemble des têtes d'impression, des stratégies d'assemblage de têtes d'impression flexibles et une compensation de buse manquante.

Encore ce virus

Bien sûr, Covid-19 a été un problème cette année, comme pour tout le monde, dit Thorp. "Au départ, il y avait une incertitude quant à l'impact potentiel de Covid, mais le jet d'encre s'est avéré être un secteur remarquablement résistant. Naturellement, nous avons suivi les directives gouvernementales, avec ceux qui peuvent travailler à domicile, mais le bureau du SIG n'a jamais fermé - nous ont continué à expédier des produits dans le monde entier tout au long de l'année et les laboratoires de R&D restent occupés."